옐로스톤 국립공원/Yellow Stone National Park

최초, 최대는 물론 최고라는 명예로운 수식어를 항시 앞에 두는 국립공원이 있다.
1978년 유네스코 자연유산으로 지정된 광대하고 아름다운 옐로스톤 국립공원은 미국 최초이자 세계 최초의 국립공원이다.
그랜드캐년 국립공원의 세배가 넘는 약 220만 에이커 규모로 북미최대 산중호수를 품고 있고 나아아가라 폭포 높이의 2배가 넘는 폭포, 세계 간헐천의 70%,
만여개가 넘는 온천을 지니고 있다. 1만 피트가 넘는 산봉우리는 45개나 있다.

최고라 칭해지는 이유는 특이한 자연경관과 그 속에서 마음 놓고 뛰노는 야생동물 덕이다.
옐로스톤은 수십만 년 전의 화산폭발로 이뤄진 화산고원지대로 마그마가 지표에서 불과 3마일 깊이에 있어
그 어느 곳과도 비교될 수 없는 다채로운 자연경관을 생성되어 있다. 초원과 늪지, 강과 호수, 산과 숨, 황야와 협곡,
간헐천, 온천, 폭포, 기암괴석 등을 한번에 만날 수 있다. 특히 폭발하듯 분출하는 간헐천과 우레 같은 소리를 내는 폭포는
자연의 위대함을 온몸으로 느끼게 해주고 겸손의 의미를 깨닫게 해준다.

군데군데 만나는 야생동물들은 옐로스톤 국립공원의 최고의 자랑거리이고 볼거리이다.
들소(Bison), 사슴(Elk), 로키양(Bighorn Sheep), 회색곰(Grizzly Bear), 물수리(Osprey), 흰 펠리컨(White Pelican) 등 수많은 야생동물이 유유자적 자연과 어우러져 산다.

옐로스톤이란 명칭은 오랜 세월 지하에서 분출된 광물성 온천수가 바위 위로 흘러내리면서 바위의 표면을 노랗게 변색시켜 붙여진 이름이다.

와이오밍(Wyoming) 주 북서쪽에서 몬태나(Montana) 주 남서부, 아이다호(Idaho) 주 남동부까지 세 주에 걸쳐 있는 옐로스톤은 전체 면적의 96%가 와이오밍 주에 속해 있다.
입구는 다섯 개로 서쪽 아이다호수의 웨스트 옐로스톤으로 들어가는 서문, 남쪽 그랜드 티턴(Grand Teton) 국립공원과 연결되는 남문, 동쪽 압사로카 황야로 빠지는 동문,
루스벨트 아치로 불리는 북쪽 몬태나주의 북문과 실버게이트로 불리는 북동문이 있는데 대부분이 서문으로 들어와서 옐로스톤을 일주한 뒤 남문으로 빠져나간다.
그 이유는 남문 아래 위치한 그랜드 티턴 국립공원의 경관이 옐로스톤 못지 않는 아름다움을 보여주기 때문이다.

옐로스톤은 완벽하게 돌아보기 위해서는 ‘589’를 기억하자. 옐로스톤의 주요 볼거리는 5개 컨츄리에 걸쳐 산재해 있으며 도로가 8자 모양으로 되어 있기에 겹치지 않고 돌아볼 수 있다.
여행은 8자코스를 따라 돌면 되지만 9개의 관람포인트를 놓치지 말자. 5개 컨츄리, 8자코스 따라 펼쳐진 대자연의 파노라마를 살펴보자




▶웨스트 옐로스톤(West Yellowstone)

들어서자마자 첫눈에 보이는 것이 땅에서 솟아나오는 하얀 수증기와 1988년 발생했던 대화재의 흔적이다.
전체 산림의 절반이 화마에 삼켜졌던 흔적은 자연의 끈질긴 생명력을 과시하며 되살아나고 있다.
아기 소나무가 어른 키만큼 힘차게 자라고 있으며 엘크가 뛰노는 광경을 쉽게 접할 수 있다.
서쪽입구에서 아이맥스 영화를 볼 수 있는 볼 수 있으며, 메디슨 정션 부근의 파이어홀 캐년 드라이브 도로를 이용하면
파이어홀 폭포와 그림 같은 주변 경치를 감상 할 수 있다.



▶올드 페이스풀(Old Faithful)

간헐천이란 뜨거운 물이 모여서 주변의 토양과의 어울려 형형색색의 분화구 형태를 이룬 곳이며 땅 밑에서 만들어진
증기가 분출되고 다시 주변 토양의 약화로 아래로 가라 앉기를 반복하는 특이한 형태의 토양구조물이다
옐로스톤 국립공원에서 만나게 되는 수 많은 간헐천들 중 압권은 단연코 올드 페이스풀이다.
하루 17~21회, 65~90분 간격으로 매번 약 8400갤런의 엄청난 온천수를 160피트 높이로 4분 정도 뿜어낸다.
공원 내 1만여개의 간헐천 중 이처럼 분출 간격이 규칙적인 것은 없다.
불출 예정시간은 올드페이스풀 비지터센터(www.nps.gov/yel/, 307-545-2750)에서 확인 할 수 있다.
분출시간이 가까워 오면 많은 이곳으로 사람들이 몰려들어 장관을 이루며 어두워지면 조명도 비춰준다.



▶미드웨이 간헐천 분지(Midway Geyser Basin)

다른 간헐천 분지에 비해 규모가 작지만, 크기가 190 x 295 피트에 달하는 익셀시어(Excelsior) 간헐천과
옐로스톤에서 가장 큰 온천인 그랜드 프리즈매틱(Grand Prismatic Spring)이 있기에 빼놓지 말고 들러야 한다.
익셀시어 간헐천은 1985년, 47시간 동안 분출을 계속한 후 지금껏 침묵을 지키고 있지만
1분에 약 4천 갤론 이상의 온천물을 차가운 파이어홀 강으로 폭포처럼 쏟아내며 수증기를 만들어낸다.
미드웨이 간헐천 분지에 놓여진 나뭇길을 따라 약 0.5마일 길이를 둘러보면 된다.



▶노리스 간헐천 분지(Norris Geyser Basin)

세계에서 가장 오래되고 가장 활발히 활동하는 간헐천이 모여있다.
불과 900피트 밑에 용암이 있기 때문에 간헐천의 수온이 높고 변화가 많은 지역으로 유명하다.
간헐천에서 나온 물들이 연못처럼 고여서 만들어진 것을 베이슨(basin)이라고 하는데,
주변의 토양에 따라 총천연색으로 나타나기 때문에 무척 매력적이다.
노리스는 ‘전시장’이란 별칭이 있을 만큼 간헐천, 베이슨, 조그만 화산분화구 등 볼거리가 다양하다.
유명한 간헐천은 세계에서 가장 예측하기 어려운 증기의 분출을 보여주는
스팀보트(Steamboat)와 에머랄드 빛의 영롱한 물빛이 매력적인 에머랄드(‘Emerald Spring)이다.



▶맘모스 핫 스프링(Mammoth Hot Spring)

옐로스톤에서 가장 환상적이고 깊은 인상을 심어줄 수 있는 곳이라면 단연 맘모스 핫 스프링이다.
이 곳은 땅 밑에서 분출되는 뜨거운 석회질 온천수가 계단을 이루며 흘러내리는 매우 특이한 형태이다.
뜨거운 석회질의 온천수는 수증기를 뿜고는 그대로 응고되어 하얀 소금덩어리처럼 보인다.
맘모스 핫 스프링은 해발 6,200 피트 지역에 있다. 산을 올라가며 빙글빙글 설치된 나뭇길은 2시간 정도면 둘러볼 수 있다.
12명이 화상으로 죽고 수 백명이 치명상을 입었다고 하니 나뭇길에서 절대 벗어나지 말자.
이 지역 최고의 볼거리는 로워 테라스이다. 석회암과 간헐천의 화학작용으로 기묘한 형상의 구조물이 주변경관과 어우러져
기묘한 아름다움을 선사한다. 로워 테라스 위쪽 어퍼테라스는 현재는 활동을 멈춰 그다지 볼거리가 없으니 차로 지나가며 둘러봐도 충분하다.
가장 규모가 큰 메인 테라스는 현재는 물이 말라서 굳은 석회암 계단일 뿐이지만, 메인 테라스에 있는 길따라 끝까지 올라가면,
아직까지 활발한 활동을 하고 있는 캐너리 스프링을 볼 수 있다. 계단식 석회층을 따라 뜨거운 온천수가 흘러내리는 모습이 인상적이다.



▶옐로스톤의 그랜드 캐년(Grand Canyon Of The Yellowstone)

옐로스톤 강이 만들어 낸 대협곡으로 옐로스톤의 진수를 한눈에 보기 위해서는 이곳을 꼭 들러야 한다. 이 협곡의 관람포인트는
어퍼 폭포(Upper Falls), 로어 폭포(Lower Falls)가 이루는 2단 폭포를 한눈에 볼 수 있느냐이다.
하일라이트는 나이아가라 폭포의 두배 높이를 자랑하는 로어폭포 구간이다. 캐년 빌리지 남쪽 노스림(North Rim)의 룩아웃 포인트(Lookout Point)에서
높이 308피트의 의 웅장하고 거대한 로어 폭포와 그보다 규모가 작은 어퍼 폭포를 한눈에 조망해 볼 수 있다.
또한, 사우스림(South Rim)의 아티스트 포인트(Artists Point)에서도 이 폭포들을 구경할 수 있는데 같은 경관이지만
다른 느낌의 감흥을 주니 꼭 두 관람포인트를 모두 가볼 것을 추천한다.
암록색 물줄기가 협곡 사이로 흘러 계곡아래로 2단으로 나뉘어 떨어지면 하얀 물보라를 일어나고 물보라 따라 바위틈 사이로
물안개가 피어오르는 황홀한 장면이 연출된다. 물의 조화가 빚어낸 거대한 예술은 아티스트 포인트에서 봐야만 그 감흥을 제대로 느낄 수 있다.



▶ 머드 볼케이노(Mud Volcano)

머드 볼케이노에서는 공원 내에 산재한 맑은 온천과는 달리 탁한 진흙 웅덩이들이 모여 있는 곳이다.
1800년대 후반, 몇 시간마다 약 70미터 높이로 진흙물을 내뿜었던 머드 간헐천은 1927년 분출을 한 후
이제껏 침묵을 지키고 있지만 분출구를 통해 올라오는 가스로 인해 진흙물이 부글부글 넘실대며 진귀한 모습을 보인다.
머드 간헐천의 생김새는 매일매일, 계절마다 날씨 상태에 따라 변한다. 건조한 기후에는 수증기만 내뿜거나 잠잠하다가,
비나 눈이 내리면 분기공에 진흙물이 고인다.
이 일대는 땅 속에서 올라온 가스로 인해 썩은 달걀 냄새로 가득하다.
유황가스를 에너지원으로 삼는 미생물과 세균들에 의해 만들어진 황산은 바위와 흙을 녹여 진흙으로
만들고, 온천은 진흙이 섞여 회색빛이 된다.



▶웨스트 썸(West Thumb)

그랜트 빌리지 비지터 센터 위쪽에 위치한 웨스트썸은 산중호수 중 북미 최대규모인 옐로스톤 호수와 접해 있으며
연안따라 뜨겁게 끓어오르는 간헐천들이 모여있는 지역이다. 이 곳의 간헐천들은 물이 흘러나오는 구멍들이
보일 정도로 맑고 토양과의 화학작용에 따라 다양한 색을 보인다.
이름 그대로 어둠의 깊이를 느끼게 해주는 블랙풀(Black Pool), 수십가지 색조를 띄고 시시각각 변하는 어비스(Abbyse)가 인상 깊다.